Mika Salo sobre su debut en la Fórmula 1 en el ocaso de la era Lotus

      Mika Salo entró en la historia de la Fórmula 1 principalmente como piloto, en 1999, al reemplazar al lesionado Michael Schumacher en Ferrari y subir al podio en dos ocasiones, en Hockenheim y Monza. Gracias a estos resultados, al final de esa temporada, Scuderia Ferrari superó en el campeonato de constructores a McLaren por 4 puntos y conquistó la Copa de Constructores.

      Pero debutó Mika en la Fórmula 1 a finales de 1994 en circunstancias también bastante interesantes, de las que habló en una entrevista con el tabloide finlandés Ilta-Sanomat.

      A finales de 1994, el equipo Lotus ya era, en realidad, un banco roto. Necesitaba un piloto que pagara algo por participar en las dos últimas carreras de la temporada, y Piter Collins, director del equipo en ese difícil período, contactó a Mika Salo, que en ese momento competía en la serie japonesa F3000.

      Salo logró reunir rápidamente unos 150.000 dólares en efectivo, empaquetó los billetes en una mochila con la imagen de Donald Duck y se dirigió a Suzuka, ya que era principios de noviembre y el Gran Premio de Japón se celebraría el 6 de ese mes.

      Prácticamente todo ese dinero se destinó a pagar a los mecánicos, que la escudería ya llevaba mucho tiempo debiéndoles.

      "Todo sucedió tan rápido que casi no tuve tiempo de comprender la situación en la que me encontraba", recuerda Mika. "La viuda por primera vez la semana antes de las prácticas. El equipo me acogió calurosamente y los mecánicos lograron preparar el asiento".

      Al final de esa temporada, en Lotus, la situación con los pilotos fue un auténtico torbellino: en particular, a un mes y medio antes, Johnny Herbert había dejado el equipo para unirse a Benetton; por una carrera, fue reemplazado por el francés Éric Bernard, y en Japón, el compañero de equipo del italiano Alex Zanardi fue Mika Salo.

      En ese momento, Mika incluso no prestó atención a la atmosfera sombría que reinaba en los boxes de Lotus. En Suzuka, tras la clasificación, largó desde la última fila, lo cual era bastante previsible, ya que el Lotus 109 con motor Mugen-Honda era completamente nuevo para él. Sin embargo, terminó en décima posición, y eso se puede considerar un resultado bastante digno, al menos, porque había adelantado a su compañero.

      Cabe recordar que en aquella época, solo los seis mejores pilotos sumaban puntos.

      Debido a que Mika se manejó bastante bien en su debut, confiaron en él para participar también en el Gran Premio de Australia en la final de temporada. Esa carrera en el circuito de Adelaide fue la última en la historia del Team Lotus, fundado por Colin Chapman a principios de los años 50.

      "Cuando terminó la carrera en Adelaide, tuve la impresión de que todo iba absolutamente bien", continuó Salo. "Probablemente, solo la dirección del equipo sabía toda la verdad sobre la situación, nadie más".

      Sin embargo, Mika, que en ese momento tenía 27 años, ya sospechaba mucho, por lo que, durante la pausa entre el Gran Premio de Japón y Australia, firmó un contrato con Tyrrell para la temporada de 1995. Los aficionados con experiencia recuerdan que hace 30 años en los autos de ese equipo británico aparecieron logotipos bastante destacados de la compañía finlandesa Nokia.

      "Las negociaciones con Nokia se alcanzaron más tarde, después de que ya había firmado el contrato con Tyrrell, y no creo que se pudiera salvar la situación con Lotus", concluyó el piloto finlandés. "Collins y su socio de negocios, Peter Wright, intentaron salvar al menos algo. Intervino Davi Hant (hermano de James Hunt, campeón mundial de 1976), pero puedo asegurarlo, no era bienvenido en el equipo. Fue un movimiento desesperado, y yo también pude haber sido involuntariamente parte de esa situación. Por suerte, no lo estuve".

      Aunque el nombre Team Lotus volvió a la Fórmula 1 en 2010, el nuevo equipo en realidad no tenía ninguna relación con el famoso proyecto de Colin Chapman y sus colaboradores, aunque conservaba el mismo logotipo famoso. Sin embargo, se puede decir que la historia de la marca continuó, pero en otro nivel.

      Si se quiere, incluso se puede encontrar cierta simbología en que el último piloto en ganar con un coche de Lotus F1 Team también fue un finlandés, y eso también fue en Australia. El 17 de marzo de 2013, Kimi Räikkönen cruzó en primer lugar la línea de meta en el Albert Park de Melbourne, pero esa fue otra historia completamente distinta.