Мика Сало о своём дебюте в Формуле-1 на завершающем этапе эры Lotus.

      Мика Сало вошёл в историю Формулы 1 прежде всего как гонщик, который в 1999 году заменил травмированного Михаэля Шумахера в Ferrari и дважды поднимался на подиум — в Хоккенхайме и Монце. Эти результаты помогли Скудерии на финише сезона опередить McLaren в командном зачёте на 4 очка и завоевать Кубок конструкторов. Однако дебют Мики в Формуле 1 состоялся в конце сезона 1994 года при довольно интересных обстоятельствах, о которых он рассказал в интервью финскому таблоиду Ilta-Sanomat.

      К концу 1994 года команда Lotus фактически находилась на грани банкротства. Им нужен был гонщик, готовый заплатить хоть какие-то деньги за возможность участвовать в двух последних гонках сезона. Питер Коллинз, руководивший командой в тот драматичный период, обратился к Мике Сало, который на тот момент выступал в японской серии F3000.

      Сало сумел быстро собрать около $150 тысяч наличными, собрав пачки с купюрами в рюкзак с изображением Дональда Дака, и отправился в Сузуку, поскольку Гран При Японии должен был состояться 6 ноября. Практически все собранные деньги были направлены на зарплату механикам, которым команда уже давно была должна.

      «Всё закрутилось так быстро, что я почти не успевал осмыслить ситуацию, в которой оказался», — вспоминает Мика. «Машину я увидел впервые всего за час до начала тренировок. Команда меня тепло встретила, и механики успели подготовить сиденье».

      К концу сезона в Lotus происходила настоящая путаница с гонщиками. Например, всего за полтора месяца до этого из команды в Benetton ушёл Джонни Херберт, его на одну гонку заменил француз Эрик Бернар, а в Японии напарником итальянца Алекса Дзанарди стал уже Мика Сало.

      В тот момент Мика даже не замечал мрачной атмосферы, царившей в боксах Lotus. В Сузуке он стартовал из последнего ряда, что было вполне предсказуемо, поскольку машина Lotus 109 с двигателем Mugen-Honda была для него совершенно новой. Тем не менее, он финишировал десятым, что можно считать достойным результатом – по крайней мере, он опередил своего напарника.

      Следует напомнить, что в те времена очки зарабатывала только первая шестёрка гонщиков. Поскольку Мика справился с задачей в своей дебютной гонке, ему доверили выступить и в Гран При Австралии, финале сезона. Этот этап на трассе в Аделаиде стал последней гонкой в истории Team Lotus, созданной Колином Чэпмэном в начале 50-х годов.

      «Когда гонка в Аделаиде закончилась, создавалось впечатление, что всё идёт нормально», — продолжил Сало. «Вероятно, всю правду о ситуации знали только менеджеры команды, вряд ли кто-то другой».

      Тем не менее, Мика, которому было 27 лет, уже догадывался о многом, поэтому в перерыве между Гран При Японии и Австралии подписал контракт с Tyrrell на сезон 1995 года. Болельщики помнят, что 30 лет назад на машинах этой британской команды появились заметные логотипы финской фирмы Nokia.

      «Договорённости с Nokia были достигнуты позже, после того как я уже подписал контракт с Tyrrell. Не думаю, что ситуацию с Lotus можно было спасти», — подытожил финский гонщик. «Коллинз и его деловой партнёр Петер Райт пытались спасти хотя бы что-то. В игру вступил Дэвид Хант (брат Джеймса Ханта, чемпиона мира 1976 года), но его появлению в команде были не рады, это точно могу сказать. Это был отчаянный шаг, и я тоже мог стать невольным участником той ситуации. К счастью, этого не произошло».

      Хотя название Team Lotus вернулось в Формулу 1 в 2010 году, новая команда не имела никакого отношения к некогда славному проекту Колина Чэпмэна и его соратников, хотя сохранила знаменитый логотип. Можно сказать, что история марки продолж