Dakar: Saud Variava logró su segunda victoria de etapa

      Hoy Saud Variava, un piloto sudafricano de 20 años, confirmó que no fue casualidad que el año pasado se convirtiera en el vencedor de etapa más joven en la historia del Dakar en la categoría «Coches».

      Con su prototipo Toyota Hilux IMT Evo de tracción total volvió a ser el primero en llegar a la meta, aunque adelantó a Henk Lategan, compañero en Toyota Gazoo Racing y compatriota, por apenas tres segundos. ¡Y eso después de más de 480 km de tramos cronometrados! Estadísticas más detalladas muestran bien la dinámica del avance de Saud hacia el éxito de hoy: tras 382 km de carrera era sexto, tras 414 km tercero, seis kilómetros después pasó a la segunda posición y, finalmente, ganó.

      Por supuesto, Lategan hizo un gran esfuerzo por recuperar lo perdido tras el error de ayer que le hizo perder el liderato en la clasificación general, y recortó un minuto a Nasser Al-Attiyah. Pero el quintuple vencedor del Dakar, que compite con el equipo The Dacia Sandriders, sigue en la primera plaza, y el segundo puesto lo ocupa Mattias Ekström, ganador de la etapa anterior. Hoy Ekström fue tercero, perdiendo 29 segundos frente a Variava, y en general este año el piloto sueco de Ford Racing puede considerarse un ejemplo de regularidad.

      En términos generales, el lunes los resultados entre los líderes fueron bastante apretados: el primer coche quedó exactamente a dos minutos del séptimo clasificado. En ese grupo están también Al-Attiyah, que marcó el quinto mejor tiempo, y Carlos Sainz, compañero de Ekström, que fue sexto.

      En la clasificación absoluta el padre del piloto de Williams sigue en la quinta posición, y para él lo más importante es que hoy su tripulación logró evitar problemas.

      «Ha sido una etapa dura, en la que en ocasiones tuvimos que rodar sobre piedras, pero estamos contentos de haber llegado a la meta y ahora nos preparamos para seguir con el maratón», comentó Sainz padre.

      En la categoría «Motos» consiguió una nueva victoria de etapa el argentino Luciano Benavides, cuyas opciones antes del inicio de este Dakar se valoraban como muy moderadas. Pero hoy el piloto argentino de Red Bull KTM Factory Racing volvió a destacar, adelantando a su célebre compañero Daniel Sanders por casi cinco minutos, lo que permitió a Benavides ponerse al frente de la clasificación general.

      Es difícil predecir cómo evolucionarán las cosas, pero no se puede descartar que este año la victoria en la categoría de dos ruedas sea para él.

      Cuando un éxito, aunque inesperado, se repite al menos dos veces, difícilmente puede llamarse una sorpresa; sin embargo, en la clase Challenger la victoria de etapa volvió a ser para Pak Klaassen, la piloto neerlandesa de 23 años, que superó… a otra mujer piloto, Dania Akil, de Arabia Saudí. Solo en tercer lugar cruzaron la meta los mejores representantes del sexo masculino: los neerlandeses Paul Spierings y Jan-Pieter van der Stelt.

      Aun así, tras ocho etapas la tripulación de Klaassen ocupa el sexto puesto, pero pierde más de hora y media respecto a los líderes, el dúo español Pau Navarro y Jan Rossa, y no aspira ya a la victoria en esta categoría.

      Parece que entre los pilotos de quads los favoritos ya están definidos: se trata de la tripulación del estadounidense Brock Heger, del equipo de Sébastien Loeb. Es su segundo Dakar y Heger lo está haciendo de forma brillante: basta decir que lidera con una ventaja de más de 47 minutos y hoy ganó la etapa 8 del rally raid. Además ya había vencido en las etapas 3, 4 y 6.

      En la categoría más pesada la tercera victoria en el Dakar 2026 fue para la tripulación de Mitchel van den Brink: el trío neerlandés compite con un camión de carreras Dakar Evo 4, preparado por el equipo checo MM Technology de Martin Masík. El propio Masík terminó la etapa de hoy tercero, por detrás de Vaidotas Žala, vencedor de ayer. El segundo resultado del piloto lituano el lunes le permitió ascender a la segunda plaza de la clasificación general, sin embargo van den Brink ya ha ampliado su ventaja hasta los 38 minutos.

      Mañana los participantes del rally raid afrontarán la novena etapa, considerada una de las decisivas. Es la segunda llamada «etapa maratón», y en ella las motos y los coches seguirán rutas distintas, por lo que las tripulaciones de los todoterreno no podrán orientarse por las huellas de las motos; de modo que todos los rompecabezas de navegación deberán resolverlos por sí mismos. Además, ante posibles averías técnicas también tendrán que arreglárselas sin la ayuda de los mecánicos de los equipos de asistencia.

      El martes tendrán que cubrir 418 km de tramos cronometrados, y algo me dice que no todos llegarán hasta el final de la etapa. Los organizadores subrayan que será en este tramo donde tanto las personas como la mecánica sufrirán la mayor prueba de dureza. Y además, todos pasarán la noche no en la relativa comodidad de un vivac especialmente organizado, sino en tiendas en medio del desierto, sin «comodidades» de ningún tipo.