La viscosidad del aceite mantiene vivo tu motor. Un científico acaba de encontrar su 'límite cósmico absoluto'.

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      Los automóviles dependen de una variedad de lubricantes para mantener sus partes móviles de convertirse en costosas chispas, y eso se debe a la viscosidad, la capacidad de un material para fluir sin deformarse (conocida como corte). Los lubricantes necesitan poder fluir a diferentes temperaturas sin volverse demasiado delgados para hacer su trabajo de aliviar la fricción entre superficies. Y, como resulta, hay un límite superior a la viscosidad que está muy por encima de los pesos que se indican en cada botella de aceite de motor.

      En términos prácticos, el límite superior de la viscosidad es ilimitado. Eso se debe a que cuando comienzas a observar valores más altos de viscosidad, la discusión se aleja de los fluidos reconocibles hacia los minerales formadores de rocas que fluyen bajo la superficie del planeta a temperaturas ridículamente altas. Masaki Yoshida, un profesor de la Universidad Ritsumeikan de Japón, decidió encontrar, no obstante, el límite físico superior de la viscosidad y publicó hallazgos sobre este "límite cósmico absoluto" en la revista Physics of Fluids el mes pasado.

       Universidad Ritsumeikan

      El profesor Yoshida llegó a un número de 1030±2 pascal-segundos (Pa s), una medida de viscosidad dinámica que expresa la capacidad de un material para fluir una cantidad dada por segundo bajo una cantidad dada de presión. Para poner ese número tan grande en perspectiva, el agua tiene una viscosidad de aproximadamente 10-3 Pa s, mientras que la miel tiene una viscosidad de aproximadamente 101 Pa s. Un material tan viscoso fluye tan lentamente que el marco de tiempo para cualquier movimiento medible excede la edad de la Tierra. En términos prácticos, tal material es rígido, razón por la cual generalmente no es objeto de estudios de dinámica de fluidos.

      Me daría un poco de miedo el motor que pudiera producir temperaturas internas lo suficientemente altas como para necesitar un aceite de motor tan viscoso. La viscosidad dinámica para los aceites de motor generalmente se mide en milipascal-segundos (MPa s, o un equivalente), que es una milésima de un Pa s. Para los pesos que no son de invierno, ese valor se divide por la densidad del aceite (conocida como viscosidad cinemática). Y en ambos casos, el número de peso que ves en la botella se determina midiendo la viscosidad a múltiples temperaturas y creando un índice a partir de esas mediciones.

       Kevin Carter/Getty Images

      Para llegar a ese "límite cósmico", el estudio se basó en décadas de datos geodésicos (que tratan sobre la forma de la Tierra misma), experimentos de deformación de rocas en laboratorio y simulaciones basadas en el conocimiento de los procesos geológicos que se desarrollan bajo la superficie de la Tierra durante millones de años. Debido a que los materiales que exhiben el nivel más alto de viscosidades no son lubricantes, son los bloques de construcción de las rocas, que fluyen cuando las placas tectónicas se mueven.

      ¿Cuál fue el objetivo de todo esto? Para los investigadores, elimina el marcador de "viscosidad infinita" que a menudo se utiliza en estudios de dinámica de fluidos, proporcionando un límite superior concreto. Cierto, es uno tan alto que no afecta a la investigación más convencional, razón por la cual los científicos anteriormente describían la viscosidad como "infinita" en primer lugar. En un comunicado de prensa, la Universidad Ritsumeikan también afirma que los hallazgos podrían ser útiles para estudiar la actividad geológica pasada y presente, así como fluidos no newtonianos de alta viscosidad, aquellos cuya viscosidad cambia cuando se les aplica fuerza (como el ketchup, que se vuelve más delgado cuando agitas la botella). También es un recordatorio genial de que los mismos principios que mantienen vivo tu motor también mantienen viva al planeta.