El coche de pista más caliente en California es un Toyota Echo de serie.

      Cortesía de Abdullah Ibrahim

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      Vendido aquí en los Estados Unidos desde 1999 hasta 2005 y originalmente a la venta por el bajo, bajo precio de $9,995, el Toyota Echo es un relicario casi olvidado de una época en la que la barrera de entrada a los autos de nivel básico era más baja, así como, en justicia, el nivel mínimo de equipamiento que se consideraba “de nivel básico”. Con un motor de cuatro cilindros de 1.5 litros y 108 caballos de fuerza y neumáticos pequeños y delgados, nunca fue el tipo de vehículo que esperarías ver en una pista de carreras de ningún tipo. Pero, mucho más recientemente, el entrenador de conducción profesional Abdullah Ibrahim vio algo en el valiente pequeño Echo que nadie más había visto.

      Abdul es instructor para McLaren, trabajó anteriormente para Porsche y Skip Barber, y también dirige su propio servicio independiente llamado Ace Racer. Naturalmente, no es ajeno a domar algunos de los superautos más feroces del mundo. Pero también es alguien que comenzó a forjar su camino, como muchos, en Miatas de especificación y BMW E30, y ha pensado críticamente sobre la barrera financiera al automovilismo que mantiene a tantas personas alejadas de explorar el mundo, involucrarse y convertirse en mejores conductores.

      Para ponerlo de la manera más simple posible, el Echo Challenge es su forma de hacer algo al respecto.

      “No puedo hablar por nadie más, pero al menos para mí, [estaba] casi como adoctrinado a pensar que la única manera de disfrutar del automovilismo en su máximo potencial es estar en algo que sea como un auto insignia, como un McLaren 720S o un 911 GT3 o algo así,” me dijo Abdul por teléfono. “Y he pensado eso desde que puse mis ojos en el Lamborghini Gallardo Superleggera en, ya sabes, esas ferias de libros Scholastic cuando estaba en la escuela primaria. Y pensé, ‘OK, un día voy a conducir ese auto’ o, ‘Un día voy a conducir un Ferrari F430, y esa va a ser mi experiencia máxima en el automovilismo.'”

      Abdul en su trabajo diario—¡y las personas que conoce! Ese es Bruno Senna en la parte superior derecha. Cortesía de Abdullah Ibrahim

      Lo que Abdul encontró cuando finalmente logró ese sueño y nivel de habilidad fue que, aunque la experiencia fue gratificante, lo dejó preguntándose qué perseguir a continuación.

      “Descubrí que más adelante en la vida—no quiero ser sombrío y llamarlo resentimiento—pero, por falta de un mejor término, como mi resentimiento por el automovilismo provenía del hecho de que, bueno, si no tenía dinero para correr en Carrera Cup, o McLaren Trophy, o Huracan Super Trofeo, tenía que fingir hasta lograrlo hasta cierto punto, ya sabes, tratando de encontrar estos clientes amateurs para correr en pro-am. Después de sumergirme en toda esa escena, pensé, ‘OK, bueno, lo que realmente me hace feliz es entender que el aspecto económico de esto debería ser atendido, que es conducir algo que sea barato de mantener, barato de poseer, muy modesto, muy humilde, y algo que todos los demás también puedan hacer.'”

      Una vez que llegas allí—“allí” significa en la pista en cualquier vehículo que haga el trabajo—“ya no sientes que estás afuera mirando hacia adentro,” me dijo Abdul.

      Entra el Echo Challenge. Hace aproximadamente un año y medio, Abdul se topó con un Toyota Echo en venta. El pequeño perfil lateral del dos puertas le recordó inmediatamente al Suzuki Liana—famosamente, el primer vehículo que Top Gear utilizó para su segmento “Estrella en un Auto Razonablemente Precio”, donde celebridades con casco y pilotos de carreras profesionales saltaban a un econobox completamente ordinario e intentaban establecer el tiempo más rápido en la pista de pruebas del programa.

      El dueño de este ejemplo en particular, un cupé rojo, estaba exigiendo el doble del valor de mercado por el auto, lo que mató el trato. Pero Abdul siguió buscando hasta que encontró una alternativa azul plateada (un color muy similar al Liana de Top Gear, los fanáticos notarán) en una granja en el norte de California, y se lanzó.

      Cortesía de Abdullah Ibrahim

      Abdul tenía un plan desde el momento en que obtuvo el Echo. Una vez que fue limpiado de toda su caca de rata y se arregló un arnés de cableado destrozado, restaurando la potencia a los cuatro cilindros del pequeño Toyota, reclutó la ayuda de un amigo para escanear en 3D el interior con el fin de construir una jaula media—que “sin duda costó más de dos veces el costo del auto,” como él lo expresó. El resto del Echo estaba en un estado suficientemente decente, y pronto Abdul lo llevó consigo al Buttonwillow Raceway Park, cerca de Bakersfield, California, invitando a amigos y entusiastas a dar una vuelta.

      Puedes ver algunas imágenes de estas pruebas en el canal de YouTube de Abdul, y sugiero que lo hagas. Es simplemente divertido ver a todos, desde recién llegados hasta veteranos experimentados, como nuestros amigos Nik Romano y el ex miembro del personal de The Drive Chris Rosales, subirse a lo que una vez fue la forma más básica de transporte que Toyota ofrecía, con su posición de asiento incómodamente alta y cero gastos hechos para mitigar la inclinación de la carrocería, y competir. Claro, están intentando—es imposible que eso no suceda cuando hay una tabla de clasificación involucrada, y puedes seguir los tiempos más rápidos a través del sitio web dedicado que Abdul ha creado. Pero también hay un sentido refrescante de comedia en todo esto, que estos videos capturan adecuadamente, especialmente en sus elecciones musicales expertas.

      “Está en neumáticos de 700 de desgaste, creo que tiene un amortiguador delantero derecho roto, tenía frenos de AutoZone, que estaban en su última vida,” dijo Abdul. “Creo que Nik desgastó los neumáticos. Fue hilarante, y ahí fue cuando él [grabó un mejor tiempo personal], así que supongo que podríamos obtener algunos datos de que la forma más rápida para el auto es con neumáticos desgastados.”

      La diversión no tiene que significar caro: He aquí el Echo Hot Lap Challenge

      Abdul me dijo que reclutó a un montón de conductores para llevar el Echo que son lo suficientemente buenos como para dar una vuelta a Buttonwillow en alrededor de 1 minuto y 50 segundos o menos—un tiempo rápido—en sus autos deportivos y superautos de alta gama construidos para ataques de tiempo. “Condujeron mi auto y dijeron, ‘Esto se sintió mucho más rápido y esto se sintió mucho más arriesgado y entretenido.'”

      A largo plazo, Abdul espera algún día inscribir el Echo en las 24 Horas de Nürburgring, donde podría finalmente darle una competencia saludable a ese famoso Dacia Logan. Su sueño final, sin embargo, es atraer a algunos pilotos de Fórmula 1 para que participen en el desafío.

      “Hay un rango tan amplio para ese auto. La gente será muy rápida en descartar el auto—digamos, lo que sea, un Miata o un Echo—como un auto para principiantes, pero lo que no se dan cuenta es que el rango de lo que ese auto tiene para ofrecerte es mucho, mucho, mucho más amplio,” dijo Abdul. “Para extraer las últimas tres décimas del Echo o un Miata de especificación o lo que sea, se necesitan años y años y años para perfeccionar ese arte. Porque los autos de inercia, por esencia, son mucho más difíciles de extraer tiempo que los autos con gran potencia porque, una vez que pierdes esa inercia, no puedes recuperarla, y cualquier pequeño movimiento que hagas con el volante se considera frenado y pérdida de velocidad. Cualquier porcentaje por encima de tu presión de frenado ideal es demasiado frenado y se magnifica exponencialmente.”

      El Echo “te enseña mucha disciplina, sobre la conservación de energía, cómo ser muy eficiente con tus entradas, cómo ser muy preciso, cómo usar toda la pista, y es un desafío que no creo que mucha gente supiera que estaban enfrentando,” comentó Abdul.

      El resultado es a menudo un “sorteo,” en palabras del entrenador de conducción, en cuanto a quién finalmente logra los mejores tiempos. Las personas con relativamente menos experiencia han superado en realidad a aquellas más familiarizadas con la pista en algunos casos. Y demuestra que cada auto, incluso el humilde Echo, tiene algo que enseñar a un conductor dispuesto que elige escuchar.

      Si eso suena como tú, mantén los ojos abiertos para los planes del Echo en la página de Instagram de Abdul, @agi_racing, y pasa por Buttonwillow en algún momento. Y, si tienes experiencia en F1, definitivamente deslízate en sus DMs.

      ¿Hay un auto completamente inesperado en tu historia que te enseñó más de lo que esperabas sobre la conducción técnica? ¡Déjanos saber en los comentarios!