En venta: Lola de 1984 con motor rotativo que ganó su categoría en Le Mans con neumáticos de calle

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      Ya sea el folclórico “gana el domingo, vende el lunes” o su reemplazo anodino de jerga MBA “relevancia en la carretera”, la conexión entre los coches de carretera y los coches de carreras es una de las fuerzas fundamentales del universo del automovilismo. Generalmente toma la forma de coches reales, ya sean modelos de exhibición preparados para la pista o especiales de homologación construidos puramente para hacer legales las maniobras de un equipo de carreras. Pero hace 40 años, BFGoodrich hizo lo mismo con los neumáticos.

      En 1984, buscando promover sus neumáticos radiales T/A, la compañía formó un equipo de dos coches y participó en carreras de resistencia tanto en el Campeonato IMSA GT como en el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA (WEC), incluyendo las 24 Horas de Le Mans, donde el chasis HU-2 logró una victoria en su categoría con los neumáticos de calle que el equipo fue creado para promover. HU-2 estará entre los lotes destacados en la subasta de Mecum durante la Semana del Automóvil de Monterey 2026, junto a su coche hermano, el chasis HU-3. Se espera que se venda por alrededor de $300,000—aproximadamente $100,000 más que su hermano.

      Los neumáticos son, sin duda, la parte más importante de cualquier coche, y se invierte mucho ingenio en hacer que funcionen. Desafortunadamente, incluso la mayoría de los entusiastas de los coches no se preocupan. A principios de la década de 1980, los neumáticos BFG y un chasis Mazda RX-7 demostraron ser una combinación ganadora en la clase IMSA GTU, pero esas victorias no estaban recibiendo suficiente atención. Así que la compañía de neumáticos decidió aumentar la apuesta.

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      “El problema era que a nadie realmente le importaba que algún RX-7 tuviera éxito,” dijo Chuck Patrick, entonces ingeniero de neumáticos de BFG, en un artículo de 2005 de Vintage Motorsport sobre el proyecto. “Así que los chicos de marketing preguntaron, ‘¿Cómo demostramos que realmente estamos haciendo un buen producto?’”

      La solución fue ascender a la clase FIA C2, que en ese momento era la clase de segundo nivel para prototipos en carreras de resistencia. BFG contrató al piloto de carreras Jim Busby para dirigir el equipo, y él seleccionó el chasis Lola T616, que se emparejaría con el motor rotativo 13B de 1.3 litros del RX-7. Y aunque los neumáticos de calle, que eran tan importantes, mantenían el mismo diseño general que las versiones de venta al por menor, tuvieron que ser remodelados para las ruedas delanteras de 13×11 pulgadas y traseras de 13×14 pulgadas exigidas por las regulaciones. Un programa de pruebas de 3,000 millas aseguró que estaban listos.

      Ambos coches compitieron en las principales carreras de IMSA en 1984, incluyendo Sebring y Daytona (se dice que son los primeros coches en usar neumáticos de calle en el alto peralte de esa pista), y el chasis HU-3 ganó su categoría en la carrera de 1,000 kilómetros de Monza de ese año. Pero la joya de la corona fue Le Mans, donde John Morton, John O’Steen y Yoshimi Katayama lograron la victoria en la clase C2 y el décimo lugar en la general. El segundo coche, conducido por Busby, Rick Knoop y Boy Hayje, llegó tercero en su categoría y duodécimo en la general.

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      Según los pilotos citados en ese artículo de Vintage Motorsport, los neumáticos fueron menos determinantes que el motor, que era tanto menos potente como menos eficiente en combustible que la mayoría de la competencia (con la excepción de los Mazda 727C de fábrica que también competían ese año). El T616 tuvo que ser conducido de manera bastante conservadora para ahorrar combustible, y el chasis estaba diseñado para un motor más pesado y potente, lo que podría haber ayudado a enmascarar cualquier diferencia en el rendimiento entre sus neumáticos de calle y el caucho de carreras diseñado específicamente para otros coches.

      La victoria en su categoría del equipo BFG también fue la segunda consecutiva para un coche propulsado por motor rotativo de Mazda, ayudando a generar impulso para la victoria general del fabricante japonés en Le Mans con el 787B en 1991. Es difícil decir si la victoria realmente vendió neumáticos, pero ciertamente hace una historia interesante, una que no se repetirá en el entorno más restrictivo de hoy.

      También es sorprendente que ambos coches aún existan para contar esa historia. No son exactamente tan conocidos como los coches del Grupo C de la época, como el Porsche 956, después de todo. Afortunadamente, Busby y Knoop adquirieron y restauraron la pareja a principios de la década de 2000. Desde entonces, han estado apareciendo regularmente en carreras de época, un testimonio de una arriesgada estrategia de marketing que produjo una victoria inesperada.